Das Legacy Imaging Survey-Team des Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI) in den USA hat die bisher größte zweidimensionale Farbkarte des Universums veröffentlicht. Dieses gewaltige Panorama mit 5,6 Billionen Pixeln umfasst fast 4 Milliarden Himmelsobjekte, überwiegend Sterne und Galaxien.
Ob professionelle Astronomen oder Hobby-Astronomen – jeder kann diese Karte eigenständig erkunden oder sie mit eigenen Beobachtungen abgleichen, um das Universum tiefer zu verstehen. Wissenschaftler können damit seltene Himmelsphänomene wie Gravitationslinsen aufspüren, flüchtige Ereignisse wie Supernova-Ausbrüche festhalten und zwei der größten Rätsel der Physik ergründen: Dunkle Materie und Dunkle Energie.
Die neu veröffentlichte Karte deckt etwa 75 % des Himmels im sichtbaren und nahen Infrarotbereich ab. Sie erfasst präzise die Positionen und Helligkeiten von Galaxien und Sternen und ermöglicht es DESI, Ziele auszuwählen, Licht verschiedener Wellenlängen zu messen, um Entfernungen zu bestimmen und so die bisher höchstaufgelöste dreidimensionale Karte des Universums zu erstellen. Wissenschaftler können die Ansammlungsmuster von Galaxien in verschiedenen kosmischen Epochen untersuchen, um die Entwicklung der Dunklen Energie im Laufe der Zeit zu verfolgen. Das Team erwartet, dass diese Karte in den kommenden Jahren die umfassendste zweidimensionale Darstellung des Universums bleiben wird.
Diese spektakuläre „Sternenkarte" wurde aus Hunderttausenden von Bildern zusammengesetzt, die an 2285 Nächten aufgenommen wurden. Jedes Bild trägt die einzigartigen Spuren der Atmosphären- und Teleskopbedingungen seiner Entstehung – dahinter steht ein gewaltiges Rechenprojekt. Wissenschaftler des National Energy Research Scientific Computing Center am Berkeley Lab nutzten den Supercomputer Perlmutter, entwickelten etwa ein Jahr lang Code und verarbeiteten dann acht Wochen lang ununterbrochen Tag und Nacht alle Bilder.
Im April 2026 hat DESI seine ursprünglich auf fünf Jahre angelegte Durchmusterung vorzeitig abgeschlossen, mit weit mehr Beobachtungen als erwartet. Frühe Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass der Einfluss der Dunklen Energie im Laufe der Zeit nachlassen könnte. DESI plant, 2027 auf Basis der ersten fünf Jahre Daten verfeinerte Ergebnisse zu veröffentlichen und die Beobachtungen bis 2028 fortzusetzen.
Neben der Unterstützung von DESI wird das Legacy Imaging Survey auch als Referenzmaßstab für die nächste Generation von Teleskopen dienen. Die von diesem Projekt bereitgestellten Daten werden zudem zur Schulung von KI-Werkzeugen verwendet, die dabei helfen, die riesigen astronomischen Datenmengen zu analysieren und neue Entdeckungen zu beschleunigen.