Wie unter anderem Space.com und MIT Technology Review berichten, hat die gemeinnützige Organisation Fermi Explorer Mission einen kostengünstigen interstellaren Plan vorgestellt: Bis Ende 2029 soll eine kleine Sonde zum etwa 4,4 Lichtjahre entfernten System Alpha Centauri starten. Die Route wurde von KI geplant, die gesamte Reise dauert rund 80.000 Jahre, das Gesamtbudget liegt unter 15 Millionen US-Dollar. Projekt-Mitbegründer und Vorsitzender Phillip Johnston erklärte in einer Stellungnahme, dass niemand das Ergebnis zu Lebzeiten sehen werde – und genau darin liege der Sinn: „Es geht darum, den ersten Schritt zu machen, den die Menschheit gehen kann, und künftige Generationen zu inspirieren, die Grenzen zu durchbrechen, die wir geerbt haben.“
Die Mission setzt vier harte Kriterien: Die Sonde soll in Richtung des Systems Alpha Centauri fliegen und innerhalb von 80.000 Jahren mindestens 99 % der gesamten Strecke zurücklegen; die Nutzlast soll mindestens 1 Kilogramm betragen und in einem 10 × 10 × 10 Zentimeter großen Raum verpackt sein; der Start soll bis Ende 2029 erfolgen; die Gesamtkosten über den gesamten Zyklus sollen unter 15 Millionen US-Dollar liegen.
Die Mission verzichtet bei der technischen Route auf unausgereifte Konzepte wie Laser-Segel oder Kernfusion und setzt stattdessen auf solarelektrischen Antrieb. Die Antriebsplanung übernimmt das Physical Super Intelligence (PSI) des Physical Intelligence Laboratory, das mithilfe von KI-Modellen wie Claude und GPT das Projekt in Teilaufgaben zerlegt und dann entscheidet, wie es umgesetzt wird. Dem Plan zufolge soll die Sonde nach dem Erreichen der Umlaufbahn zunächst ein Manöver in Richtung Sonneninneres durchführen, das Perihel wiederholt absenken und in Bereichen mit starker Sonneneinstrahlung und hoher heliozentrischer Geschwindigkeit kurzzeitig zünden, um schrittweise Fluchtgeschwindigkeit aufzubauen und anschließend in den interstellaren Gleitflug überzugehen. Bislang wurden keine festen Zeiträume für die Antriebsphase und keine Endgeschwindigkeit angegeben; dies wird lediglich als ein nachweisbares Konzept den Herstellern zur Optimierung überlassen.
Das System Alpha Centauri besteht aus Alpha Centauri A, Alpha Centauri B und Proxima Centauri und ist der nächste stellare Nachbar des Sonnensystems. Die Voyager-1- und Voyager-2-Sonden der National Aeronautics and Space Administration (NASA) haben zwar den interstellaren Raum erreicht, sind jedoch nicht auf einen bestimmten Stern ausgerichtet. Die Fermi Explorer Mission ist nun die erste Mission, die gezielt auf ein anderes Sternensystem zusteuert. 2016 stellten Stephen Hawking und der Investor Juri Milner das Projekt „Breakthrough Starshot“ vor, das Laser nutzen sollte, um mikroskopisch kleine Lichtsegel auf etwa ein Fünftel der Lichtgeschwindigkeit zu beschleunigen und in rund 20 Jahren anzukommen; für die Konzeptvalidierung wurden 100 Millionen US-Dollar zugesagt – doch bis heute gibt es kein Startdatum.
Bei der Nutzlast wird die Sonde wissenschaftliche und künstlerische Materialien, Botschaften an zukünftige Zivilisationen, Informationen von Kindern sowie eine Kopie der Goldenen Schallplatte der Voyager-Sonden mitführen. Das Projekt wird außerdem eine dreimonatige Ausschreibung für Nutzlasten eröffnen und Wissenschaftlern, Ingenieuren sowie der Öffentlichkeit die Möglichkeit zur Mitwirkung an Verbesserungen bieten. Zu den Beratern gehören unter anderem Rob Meyerson, ehemaliger Präsident von Blue Origin; die tägliche Umsetzung verantwortet Garrett James, ein ehemaliger Offizier der US Air Force.
Johnston erklärte, dass die spätere, schnellere interstellare Antriebstechnologie des Projekts von künftigen Generationen fortgeführt werden könne. Derzeit befindet sich die Mission noch in der Phase der Ausschreibung, Mittelbeschaffung und Nutzlast-Sammlung; der Start 2029, das Budget von 15 Millionen US-Dollar und die Ankunft nach 80.000 Jahren sind allesamt geplante Ziele.