Die wissenschaftliche Kamera JANUS an Bord der ESA-Mission „Jupiter Icy Moons Explorer“ (Juice) hat kürzlich hochauflösende Bilder des interstellaren Kometen 3I/ATLAS zur Erde gesendet, die den dynamischen Prozess des Ausstoßes von Staub und Gas durch dieses interstellare Objekt deutlich zeigen. Dies ist das erste Mal, dass ein wissenschaftliches Kamerasystem einer Tiefraummission einen Kometen von außerhalb unseres Sonnensystems so detailliert abbilden konnte.
Das Bild wurde am 6. November 2025 von der wissenschaftlichen Kamera JANUS auf der Juice-Sonde aufgenommen, etwa eine Woche nachdem der Komet seinen sonnennächsten Punkt passiert hatte. Die Sonde befand sich zu diesem Zeitpunkt etwa 66 Millionen Kilometer vom Kometen entfernt. Auf dem Bild ist der Komet von einem hellen Gasnebel – der Koma – umgeben. Ein langer Schweif erstreckt sich von ihm, und strahlenförmige Jets sowie fadenartige Materieströme sind sichtbar. Der Pfeil in der oberen linken Ecke zeigt die Bewegungsrichtung des Kometen (blau) und die Richtung zur Sonne (gelb) an. Die Europäische Weltraumorganisation beschreibt das Bild folgendermaßen: „Der winzige Kometenkern (nicht sichtbar) ist von einem hellen Gasnebel, der Koma, umgeben. Ein langer Schweif erstreckt sich vom Kometen, und wir können Spuren von Strahlen, Jets, Gasströmen und filamentären Strukturen erkennen.“
Die JANUS-Kamera wurde unter der Leitung der italienischen Weltraumagentur entwickelt und ist eines der Kerninstrumente der Juice-Mission für hochauflösende optische Bildgebung. Die wissenschaftliche Kamera ist multispektral ausgelegt und kann Bilder im Wellenlängenbereich von 340 bis 1080 Nanometern erfassen. Während des gesamten Beobachtungszeitraums nahm JANUS mehr als 120 Bilder des Kometen in verschiedenen Wellenlängenbereichen auf und lieferte damit umfangreiche Daten für die Erforschung interstellarer Objekte. Obwohl 3I/ATLAS aus dem interstellaren Raum stammt, stellt die ESA fest: „Sein Verhalten entspricht vollständig den Erwartungen an einen ‚normalen‘ Kometen.“
Im November 2025 setzte die Juice-Sonde insgesamt fünf wissenschaftliche Instrumente für koordinierte Beobachtungen von 3I/ATLAS ein. Neben JANUS gehörten dazu das abbildende Spektrometer für sichtbares Licht und Infrarot (MAJIS), das Ultraviolett-Spektrometer (UVS), das Submillimeter-Wellen-Instrument (SWI) sowie das „Particle Environment Package“ (PEP). Gemeinsam sammelten sie Daten über die materielle Zusammensetzung, die Gasbestandteile und die Aktivitätsmechanismen des Kometen. Da sich die Sonde nach den Beobachtungen auf der anderen Seite der Sonne befand und ihre Hauptantenne als Hitzeschild diente, konnten die Daten nur mit geringer Rate über die Mittelgewinnantenne übertragen werden. Das Wissenschaftsteam erhielt die vollständigen Beobachtungsdaten erst Ende Februar 2026 nach und nach. Die verschiedenen Instrumententeams analysieren derzeit diese Daten und planen, ihre Forschungsergebnisse Ende März gemeinsam zu diskutieren.
