Aclara Resources (TSX: ARA) hat in Virginia eine Pilotanlage zur Trennung Seltener Erden in Betrieb genommen. Dieser Schritt markiert einen wichtigen Meilenstein für den Aufbau der Lieferkette des Unternehmens außerhalb Chinas. Die Anlage befindet sich an der Virginia Tech University in Blacksburg und soll die proprietäre Trenntechnologie validieren sowie die Entwicklung einer kommerziellen Anlage in Louisiana unterstützen. Die Anlage wird voraussichtlich im Mai erste leichte Seltenerdoxide und im August schwere Seltenerdoxide produzieren, wobei das Rohmaterial aus Ionenton-Lagerstätten in Brasilien und Chile stammt.

Hugh Broadhurst, Chief Operating Officer von Aclara, erklärte: „Dies ist die erste vertikal integrierte Trennanlage, die mit zwei Ionenton-Minen verbunden ist. Wir konzentrieren uns auf schwere Seltene Erden wie Dysprosium und Terbium, für die es eine dringende Marktnachfrage gibt.“ Sobald sie in Betrieb ist, werden die Pilotanlage und die Einrichtung in Louisiana Aclara zu einem der wenigen westlichen Unternehmen mit Trennfähigkeiten für Seltene Erden machen und helfen, Engpässe im Westen in diesem Technologiebereich zu verringern.

Die Fortschritte in Virginia stärken den Schwung im nordamerikanischen Seltenerdsektor, wie beispielsweise die jüngste Investition der U.S. International Development Finance Corporation in Höhe von 565 Millionen US-Dollar in das brasilianische Unternehmen Serra Verde zeigt. Trotz der Ankündigung von Aclara fiel der Aktienkurs des Unternehmens an der Torontoer Börse aufgrund von Marktschwankungen um fast 15 % auf 2,74 Dollar je Aktie. Die Marktkapitalisierung des Unternehmens beläuft sich auf etwa 653,4 Millionen Dollar.

Die Ankündigung erfolgte zu einem Zeitpunkt, als Aclara eine Privatplatzierung in Höhe von 50 Millionen US-Dollar abgeschlossen hatte. Die Mittel werden für die Entwicklung von Projekten wie Carina verwendet. Die Anlage in Blacksburg wird Neodym, Praseodym, Dysprosium und Terbium produzieren, wobei das Team der Virginia Tech derzeit Optimierungsanalysen durchführt. Broadhurst wies darauf hin, dass die Trennung der schweren Seltenen Erden 340 Stufen umfasst, um hochwertige Proben zu produzieren.

Das Hauptrohmaterial für die Anlagen in Virginia und Louisiana stammt aus der Carina-Lagerstätte im brasilianischen Bundesstaat Goiás. Eine Vorstudie zur Machbarkeit zeigt, dass das Projekt über einen Zeitraum von 18 Jahren jährlich 149 Tonnen Dysprosium, 25 Tonnen Terbium und 1.170 Tonnen Neodym/Praseodym produzieren könnte. Der Nettobarwert von Carina nach Steuern beträgt 1,07 Milliarden US-Dollar bei einer internen Rendite von 21,8 %. Die anfänglichen Kapitalkosten in Höhe von 548,3 Millionen US-Dollar könnten innerhalb von 4,5 Jahren amortisiert werden. Aclara entwickelt außerdem das Penco Module-Projekt in Chile, das voraussichtlich etwa 774 Tonnen Seltenerdoxide pro Jahr produzieren wird.