de.wedoany.com-Bericht: Die Montana Department of Environmental Quality (DEQ) genehmigte im vergangenen Monat einen überarbeiteten Erkundungsgenehmigung für das australische Unternehmen Sentinel Metals, das unter dem Namen Great Plains Mining LLC zusätzliche Bohrungen am Columbia Gold Project in der Nähe von Lincoln im Westen Montanas durchführen darf. Die Genehmigung erlaubt dem Unternehmen, bis zu 21 Erkundungsbohrlöcher in den Bergen zu bohren, deren Bäche letztlich in den Blackfoot River münden, wobei einige Bohrlöcher bis zu 2.300 Fuß tief reichen. Diese Entscheidung erging, nachdem während des im April abgeschlossenen Umweltprüfverfahrens des Bundesstaates 8.736 öffentliche Stellungnahmen von 1.713 Personen eingegangen waren, was die breite Besorgnis der Öffentlichkeit über ein Einzugsgebiet widerspiegelt, das sowohl ein Symbol ökologischer Wiederherstellung als auch ein Eckpfeiler der Outdoor-Freizeitwirtschaft ist.

Vor mehr als einem halben Jahrhundert verschmutzte eine der verheerendsten Bergbaukatastrophen Montanas den Oberlauf des Blackfoot River. Nun weckt ein neues Erkundungsprojekt in der Nähe der Quelle dieses Flusses Befürchtungen, dass die jahrzehntelangen ökologischen Wiederherstellungserfolge des Flusses gefährdet sein könnten. Umweltschutzorganisationen und die lokale Bevölkerung lehnen das Projekt weitgehend ab. Am 26. Juni verklagten das Montana Environmental Information Center und die Clark Fork Coalition die Montana Department of Environmental Quality und warfen der Behörde vor, vor der Genehmigung der zusätzlichen Erkundung nicht rechtzeitig die angeforderten öffentlichen Unterlagen für eine sinnvolle Bürgerbeteiligung bereitgestellt zu haben. Die Organisationen fordern das Gericht auf, sowohl die Umweltprüfung als auch die Erkundungsgenehmigung für ungültig zu erklären. Die Kläger geben an, dass der Goldabbau eine der zerstörerischsten Bergbauaktivitäten der Welt sei, die zu langfristiger Umweltverschlechterung, schwerwiegender Wasserverschmutzung durch Giftstoffe sowie ernsthaften Gesundheitsproblemen für Arbeiter und umliegende Gemeinden führe. Montana Trout Unlimited erklärte, der Blackfoot River sei ein international anerkanntes Erfolgsbeispiel für Wiederherstellung, und wies darauf hin, dass dieser Fluss Norman Macleans Novelle „Aus der Mitte entspringt ein Fluss“ und deren Verfilmung inspirierte. Der Geschäftsführer der Organisation, David Brooks, sagte, die Unternehmen seien nur daran interessiert, den Blackfoot River und seine Ressourcen zu nutzen, um Gewinne zu erzielen, die hauptsächlich außerhalb Montanas und der USA abflössen.

1975 brach der Absetzteich der Mike Horse Mine und setzte große Mengen an Sedimenten und Schwermetallen in einen Nebenfluss frei, der in den Oberlauf des Blackfoot River mündet. Zink, Cadmium und andere Schadstoffe breiteten sich flussabwärts aus und vernichteten die Populationen von Wasserinsekten. Bundes- und Landesbehörden, gemeinnützige Organisationen und die lokale Gemeinschaft haben über 100 Millionen US-Dollar für die Sanierung beschädigter Flussläufe, Überschwemmungsgebiete und aquatischer Lebensräume ausgegeben; eine Wasseraufbereitungsanlage muss dauerhaft kontaminiertes Grubenwasser behandeln. Das Projektgebiet liegt etwa drei Meilen südlich des Highway 200 auf Privatland, das vom Lewis and Clark National Forest umgeben ist. Es umfasst mehrere historische Bergbaustandorte wie die Minen Columbia, Rover und Seven Up Pete. Zwei nahegelegene Bäche, der Seven Up Pete Creek und der Hogum Creek, münden schließlich in den Blackfoot River. Die Umweltschutzorganisationen sind der Ansicht, dass die Montana Department of Environmental Quality einen umfassenden Umweltverträglichkeitsbericht hätte erstellen müssen, anstatt sich auf die nur 24-seitige Umweltprüfung zu stützen, die der Genehmigung zugrunde lag.

Die Umweltschutzorganisationen äußerten zudem Bedenken hinsichtlich der bundesweit bedrohten Art Bachsaibling (bull trout) sowie empfindlicher Wildtiere wie Grizzlybären und Kanadischer Luchse auf den unerschlossenen Flächen rund um das Projektgebiet. Andrew Gorder, Direktor für Politik und Recht der Clark Fork Coalition, erklärte, eine ausreichende Wasserversorgung und hohe Wasserqualität seien für die Landwirtschaft und die Freizeitwirtschaft im Blackfoot Valley von entscheidender Bedeutung, und jede neue Bedrohung des Blackfoot River müsse von den Aufsichtsbehörden sorgfältig geprüft werden. Sentinel Metals, das im Oktober 2025 an der Australian Securities Exchange notiert wurde, hat Columbia als sein „Flaggschiff“-Projekt bezeichnet. Das Unternehmen gab an, dass frühere Erkundungen rund 23,6 Millionen Tonnen Erz in der Region ergaben, das schätzungsweise 920.000 Unzen Gold enthält. Der Chief Executive Officer des Unternehmens, Matt Herbert, ein ehemaliger Führungskraft des Bergbaugiganten Rio Tinto, betonte wiederholt, dass sich das Projekt im Kern einer der aufregendsten neuen Goldregionen der Welt befinde. Gegner argumentieren, dass Erkundung die Dynamik für die Minenentwicklung verstärke. Umweltschutzorganisationen wiesen auf die umfangreichen Informationen hin, die durch jahrzehntelange Erkundungen und über 400 bestehende Bohrlöcher bereits vorlägen, und stellten die Notwendigkeit zusätzlicher Bohrungen in Frage.

Der Streit spiegelt breitere Probleme des Bergbaus im Westen der USA wider. Angesichts hoher Rohstoffpreise und der Bemühungen der Bundesregierung, die inländische Versorgung mit kritischen Ressourcen zu erhöhen, wächst der Druck, neue Abbaustätten zu erschließen. Die Wiederherstellungsbemühungen im Einzugsgebiet sind zu einer Quelle lokalen Stolzes geworden, doch einige Anwohner befürchten, dass zukünftiger Bergbau diese Erfolge gefährden könnte. Die Montana Department of Environmental Quality kam in ihrer abschließenden Umweltprüfung zu dem Schluss, dass die Erkundungsaktivitäten nur geringfügige und vorübergehende Auswirkungen haben würden, und betonte, dass die Genehmigung Erkundung und nicht Abbau erlaube und keine neuen Straßen gebaut würden. Die Behörde erklärte, dass Sentinel Metals‘ Betriebsplan und die erforderlichen bewährten Managementpraktiken die Risiken für Oberflächenwasser, Erosion und Lecks verringern würden. Das Projekt habe eine kleine Fläche und verursache auf dem bereits 2016 gestörten Gelände maximal 1,53 Acres Bodenstörung. Der Bundesstaat verlangte von Sentinel Metals die Hinterlegung einer Rekultivierungssicherheit in Höhe von fast 339.000 US-Dollar vor Beginn der Erkundung, die das Unternehmen Ende Mai einzahlte.

Der Autor John Maclean, Sohn des berühmten Schriftstellers Norman Maclean, sagte, die Bedeutung des Blackfoot River gehe über seinen Ruf als Forellenbach hinaus; er sei zu einer Definition Montanas geworden, und wies darauf hin, dass der Blackfoot River wertvoller als Gold sei. Madison McGeffers, Beauftragte für öffentliche Information der Montana Department of Environmental Quality, erklärte, die Behörde habe noch nicht öffentlich auf die Klage reagiert und auch keinen Antrag von Sentinel Metals auf eine Genehmigung für den Hartgesteinsbergbau erhalten. Sollte das Unternehmen später den Bau einer Mine vorschlagen, wäre eine separate Umweltprüfung erforderlich, die möglicherweise zusätzliche Luft-, Wasser- und staatliche oder bundesstaatliche Genehmigungen umfassen könnte. Krista Lee Evans, Vizepräsidentin für Regierungs- und Gemeindebeziehungen bei Sentinel Metals, erklärte, das Unternehmen verpflichte sich, im Einklang mit den Werten Montanas zu arbeiten, und schätzte, dass die Bohrungen vier bis sechs Wochen dauern würden, begleitet von Basisanalysen. Das Unternehmen reagierte nicht auf detaillierte Fragen zum Projektzeitplan, zum Grundwasserschutz und anderen Themen.

Die Montana Department of Environmental Quality gab nicht an, ob die Mehrheit der 8.736 öffentlichen Stellungnahmen dafür oder dagegen war, erklärte jedoch, dass 26 breite Themen geprüft und in der abschließenden Umweltprüfung behandelt worden seien. Die Behörde betonte, dass die Genehmigung der vorgeschlagenen Maßnahme keinen Präzedenzfall schaffe, der die Montana Department of Environmental Quality zu künftigen Maßnahmen verpflichte. Die durch die Erkundung gestörten Flächen würden nach den Bohrungen rekultiviert.