Am Morgen des 5. September fand die Erstlicht-Zeremonie des Tianyu-Teleskops in der Astronomischen Beobachtungs- und Forschungsstation Lenghu in Qinghai statt. Zuvor hatte das auf dieser Station aufgestellte Tianyu-Teleskop erfolgreich Erstlichtbilder gewonnen: Mit einer einzigen Belichtung wurden der Nordamerikanebel im Schwan, der Pelikannebel und über eine Million Sterne der umliegenden Milchstraße vollständig erfasst – ein Zeichen dafür, dass das Teleskop fertiggestellt ist und nun in die Phase der wissenschaftlichen Beobachtung eintritt.
Das Tianyu-Teleskop ist das erste 1-Meter-Durchmusterungsteleskop Chinas mit großem Gesichtsfeld und Subbogensekunden-Abtastung. Es ist zugleich das Vorläuferteleskop von JUST (Shanghai Jiao Tong University Spectroscopic Telescope). Das Projekt wurde 2022 ins Leben gerufen, unter der Leitung des Tsung-Dao-Lee-Instituts der Shanghai-Jiao-Tong-Universität und der Entwicklung durch das Shanghai Astronomische Observatorium der Chinesischen Akademie der Wissenschaften. Der Name „Tianyu“ stammt von Herrn Tsung-Dao Lees Ausspruch „Mit der Sprache des Himmels die Wahrheit der Dinge entschlüsseln“ – durch das Lauschen auf die Sprache der Sterne die hinter allen Dingen verborgene Wahrheit verstehen.
Die Erstlichtbilder zeigen das „Können“ von Tianyu: Der 1-Meter-Hauptspiegel in Kombination mit einer international fortschrittlichen wissenschaftlichen Großformatkamera ermöglicht bei einer einzigen Aufnahme die Abdeckung eines Himmelsbereichs von fast 9 Quadratgrad – das entspricht einer Fläche von mehr als 40 Vollmonden. Das Erstlichtbild wurde aus 200 Einzelaufnahmen mit je 0,3 Sekunden Belichtungszeit zusammengesetzt und kann Himmelsobjekte erfassen, die etwa eine Million Mal schwächer sind als die Grenze des menschlichen Auges.
Der Leiter des Tianyu-Projekts, außerordentlicher Professor Feng Fabo vom Tsung-Dao-Lee-Institut der Shanghai-Jiao-Tong-Universität, erklärte, dass das Tianyu-Teleskop eine kontinuierliche photometrische Überwachung von Hunderten Millionen Himmelsobjekten durchführen werde, um feine Helligkeitsschwankungen zu erfassen und daraus Exoplaneten, verschiedene veränderliche Sterne, Supernovae und kleine Himmelskörper des Sonnensystems zu entdecken.
Wie bekannt wurde, befinden sich das Tianyu-Teleskop und das im Bau befindliche 4-Meter-Spektroskopieteleskop JUST beide auf der Astronomischen Beobachtungs- und Forschungsstation Lenghu in Qinghai und werden gemeinsam vom JUST-Team des Tsung-Dao-Lee-Instituts betrieben. Der JUST-Projektleiter, stellvertretender Direktor und Professor des Tsung-Dao-Lee-Instituts, Yang Xiaohu, erläuterte, dass das Tianyu-Teleskop nicht nur die wissenschaftliche Aufgabe der Entdeckung zeitveränderlicher Objekte übernehme, sondern auch in den Bereichen Beobachtungsbetrieb und -wartung, automatischer Auslösung bei transienten Quellen und Mehrziel-Aufgabenplanung technische Voruntersuchungen für JUST durchführen werde. Damit werde die Hard- und Software-Grundlage für die Erstlicht-Inbetriebnahme von JUST im Jahr 2027 und die zeitnahe spektroskopische Nachbeobachtung gelegt.
Nach dem Erstlicht wird das Tianyu-Teleskop schrittweise den Übergang von Testbeobachtungen zu stabilen Beobachtungen sowie von Fernbeobachtungen zu automatischen Beobachtungen vollziehen. Der wissenschaftliche Durchmusterungsbetrieb soll voraussichtlich im Oktober 2026 aufgenommen werden.