de.wedoany.com-Bericht: Die US-amerikanische Verteidigungs-Lieferkette steht vor einer regulatorischen Frist im Januar 2027, die die Verwendung von in China hergestellten Seltenerdmagneten und deren Rohstoffen in abgedeckten Verteidigungssystemen verbietet. Dies setzt die heimische Produktion von hochreinem Eisen, einer Schlüsselkomponente, unter Druck. Hochreines Eisen ist ein notwendiger Rohstoff für Neodym-Eisen-Bor-Permanentmagnete, die neben Verteidigungsanwendungen auch Elektrofahrzeugmotoren und erneuerbare Energie-Infrastruktur antreiben. Derzeit liefert China den Großteil des in der US-amerikanischen Magnetproduktion verwendeten hochreinen Eisens.
Die „Defense Federal Acquisition Regulation Supplement“ tritt ab Januar 2027 in Kraft und ist Teil einer umfassenderen Initiative zur Verringerung der Abhängigkeit von China bei Materialien von entscheidendem nationalem Interesse. Die am Massachusetts Institute of Technology (MIT) ausgebildete Ingenieurin Laureen Meroueh gründete Hertha Metals, um diese Versorgungslücke zu schließen. Das Startup entwickelte die Technologie namens Flex-HERS und plant, vor der regulatorischen Frist hochreines Eisen im Inland zu produzieren. Laut Unternehmenswebsite betreibt Hertha die größte Demonstrationsanlage für einstufige Stahlherstellung in den USA und bezeichnet sich selbst als einzigen heimischen Produzenten von hochreinem Eisen für Neodym-Eisen-Bor-Magnete in den USA.
Die Herstellung von Neodym-Eisen-Bor-Permanentmagneten erfordert mehrere Fertigungsstufen, nicht nur den Seltenerdabbau. Die Legierungsproduktion ist eine dieser Stufen, in der hochreines Eisen benötigt wird. Politische Bemühungen zur Verringerung der Abhängigkeit von chinesischen Lieferketten konzentrierten sich hauptsächlich auf die Sicherung der heimischen Seltenerdversorgung wie Neodym, während das für die Legierungsproduktion erforderliche hochreine Eisen zuvor weniger Beachtung fand. „Heute werden 90 % des hochreinen Eisens in China produziert“, sagte Laureen, die Gründerin von Hertha.
Laut einer Pressemitteilung des Unternehmens verwendet das Flex-HERS-Verfahren von Hertha Lichtbogenofentechnologie in Kombination mit Erdgas oder Wasserstoff. Diese Methode kann minderwertige heimische Erze verarbeiten, die herkömmliche Hochöfen nicht wirtschaftlich behandeln können. Minderwertige Erze aus Minnesota können in der Pilotanlage von Hertha in Conroe, Texas, beschafft und verarbeitet werden. Dies beseitigt die Abhängigkeit von chinesischen Lieferketten in einer Phase der Magnetproduktion. Das Unternehmen wurde 2022 von Laureen Meroueh gegründet, die zuvor ein Startup zur Wasserstoffproduktion leitete. Hertha sammelte 17 Millionen US-Dollar in einer Seed-Runde von Khosla Ventures, Breakthrough Energy Fellows, Pear VC und Clean Energy Ventures. Diese Mittel unterstützten den Bau einer Pilotanlage mit einer Tagesproduktion von einer Tonne in Conroe, die 2024 den Betrieb aufnahm.
„Als wir 2023 unseren Hauptsitz in Conroe eröffneten, machten wir uns daran, unsere Technologie in einem für die Stahlindustrie beachtlichen Maßstab zu demonstrieren“, sagte Laureen. „In nur 12 Monaten entwickelten wir uns von Labortests zu einer kontinuierlichen Produktion von mehreren Tonnen pro Tag. Wir konzentrieren uns nun darauf, mit unserem neuen Verfahren schnell die Lücke in der heimischen Produktion zu schließen.“ Rajesh Swaminathan, Partner bei Khosla Ventures, ergänzte: „Seit unserer Seed-Investition vor zwei Jahren sind wir von der Geschwindigkeit und Umsetzungsstärke von Hertha tief beeindruckt, einschließlich der erfolgreichen Demonstration ihrer Anlage mit einer Tagesproduktion von einer Tonne unter Verwendung von Erdgas oder Wasserstoff.“ Das Unternehmen plant den Ausbau zu einer kommerziellen Anlage mit einer Jahresproduktion von über 9.000 Tonnen. Das langfristige Ziel von 500.000 Tonnen pro Jahr würde der Größe bestehender US-amerikanischer Stahl-Mikrowalzwerke entsprechen.
Die Technologie von Hertha könnte eine heimische Lösung für das Problem des hochreinen Eisens bieten, aber Analysten warnen, dass die Magnetlegierungsproduktion, das Sintern, die Verarbeitung von schweren Seltenen Erden und die Magnetfertigung selbst weiterhin stark von chinesischen Kapazitäten abhängig sind und es für mehrere Glieder der Lieferkette immer noch keine heimischen Alternativen gibt. Die Seltenerd-Investitionsplattform REEx schrieb in einer Analyse der Expansionspläne von Hertha auf ihrer Website: „Die Magnetlieferkette ist keine einzelne Mine. Sie umfasst Minen, Trennungsanlagen, Metallhersteller, Legierungsproduzenten, Magnetfertiger und jede entscheidende Einsatzressource dazwischen.“ Das Flex-HERS-Verfahren schließt eine Lücke in dieser Kette, aber mit der näher rückenden Frist im Januar 2027 bestehen die übrigen Lücken fort.
