de.wedoany.com-Bericht: Die Alcoa Corporation (ASX:AAI) hat eine endgültige Investitionsentscheidung für die Entwicklung einer Gallium-Fabrik in der Wagerup-Aluminiumoxidraffinerie im Südwesten Westaustraliens getroffen.

Gallium ist ein Nebenprodukt des Bayer-Verfahrens (zur Raffination von Bauxit zu Aluminiumoxid). Da Alcoa über seine westaustralischen Betriebe große Mengen an Bauxitressourcen verarbeitet, verfügt das Unternehmen über einen inhärenten Vorteil. Es wird erwartet, dass sich seine Ressourcenbasis weiter vergrößert, da das Unternehmen die Übernahme der Aluminiumsparte des benachbarten Unternehmens South32 (ASX:S32) plant. Andere australische Gallium-Ressourceninhaber beobachten diese Entwicklung genau. In einem Bereich, der aufgrund seines zu kleinen Marktes früher nur schwer Finanzierungen erhielt, zeichnet sich nun im Westen, insbesondere im rohstoffreichen Westaustralien, ein klarer Entwicklungspfad ab.

Luke Hampson, Geschäftsführer von Nimy Resources (ASX:NIM), erklärte, dass die Verpflichtung von Alcoa zu einer Gallium-Produktionsanlage die starken Aussichten für dieses kritische Metall und die Notwendigkeit widerspiegele, im Westen Alternativen zur chinesischen Versorgung zu entwickeln.

Obwohl die Galliumproduktion sehr gering ist, verleiht ihre Rolle in Halbleitern, der Verteidigung, Telekommunikation und fortschrittlicher Elektronik der Versorgungskontrolle ein unverhältnismäßiges strategisches Gewicht. Nach Angaben des US Geological Survey entfielen im Jahr 2023 98 % der weltweiten Produktion von primär raffiniertem Gallium auf China. Da die Galliumproduktion eng an die Produktion von Aluminiumoxid und Zink gekoppelt ist, kann das Angebot nicht schnell auf Preissignale reagieren. Die von China im Jahr 2023 verhängten Exportkontrollen haben den Westen dazu veranlasst, nach alternativen Quellen zu suchen, und trieben die europäischen Preise auf etwa das Fünffache des chinesischen Niveaus. In diesem Zusammenhang ist das Wagerup-Projekt nicht nur eine Verarbeitungsanlage; die geplante Fabrik könnte jährlich etwa 100 Tonnen Gallium produzieren, was etwa 10 % der weltweiten Nachfrage entspricht. Das Projekt bringt kommerzielle Verarbeitung im industriellen Maßstab, Fachwissen und ein internationales Kundennetzwerk in eine Region, die bereits über Gallium-Explorations- und Forschungskapazitäten verfügt. Durch die Bündelung von Ressourcen, Technologie und Marktzugang entsteht ein Knotenpunkt für kritische Mineralien.

Im Gegensatz zu Alcoa möchte Nimy Resources ein seltener Primärgalliumproduzent werden. Material aus der Lagerstätte Block 3 des Mons-Projekts in Westaustralien wurde bereits in die USA verschickt, wo akademische und verteidigungsbezogene Organisationen Raffinationswege und Produktspezifikationen bewerten. Das Unternehmen hat eine unverbindliche Vereinbarung mit der US-amerikanischen Critical Minerals Group M2i Global getroffen, die potenzielle Galliumverkäufe, die Vermittlung von Finanziers und die Kontaktaufnahme mit US-Regierungskäufern umfasst.

Nimy ist eines der am weitesten fortgeschrittenen Explorationsunternehmen in Westaustralien. Das Mons-Projekt liegt etwa 370 km nordöstlich von Perth. Block 3 verfügt über eine erste abgeleitete Ressource mit einem Cutoff-Gehalt von 70 g/t, 7,23 Millionen Tonnen Erz und einem Galliumtrioxid-Gehalt von 102 g/t. Bei einem niedrigeren Cutoff-Gehalt von 20 g/t erweitert sich die Ressource auf 64,3 Millionen Tonnen mit einem Gehalt von 42 g/t. Die hochgradige Ressource beginnt nahe der Oberfläche und bietet noch Erweiterungspotenzial; magnetische Messungen deuten darauf hin, dass sich die erzhaltige Einheit möglicherweise weitere 3,5 km erstreckt. Das Unternehmen führt mit der Curtin University ein zweijähriges Extraktions- und Raffinationsprojekt durch, das vom Western Australian Institute of Minerals mit 550.000 AUD gefördert wird. Dazu gehören auch Versuchsarbeiten von Strategic Metallurgy sowie eine Scoping-Studie, die Bergbau, Verarbeitung, Kosten und Märkte abdeckt. Diese Pläne ermöglichen es Nimy, das sich um Wagerup herum bildende Ökosystem zu nutzen, ohne auf die Verarbeitung seines Erzes durch Alcoa angewiesen zu sein. Hampson sagte, dass Nimy neben den Beziehungen zu den USA auch mit Interesse aus Europa und Asien rechne.

Die Herausforderung für Nimy besteht darin, einen erzbasierten Prozess zu entwickeln, der sein chloritreiches Material zu wirtschaftlich vertretbaren Kosten abbauen und anreichern, Gallium zurückgewinnen und Produkte liefern kann, die den Anforderungen der Käufer entsprechen. Die Halbleiter-Lieferkette erfordert, dass Gallium je nach Endverwendung auf eine Reinheit von 5N bis 8N raffiniert wird, bevor es in Verbundmaterialien und Wafer umgewandelt werden kann. Der Ehrgeiz Westaustraliens darf nicht bei der Primärproduktion enden. Ohne nachgelagerte Raffinations- und Halbleitermaterialkapazitäten besteht die Gefahr, dass der Bundesstaat lediglich den Engpass in der Lieferkette verschiebt, anstatt ihn zu lösen.

Die Explorationsunternehmen in Westaustralien zielen mit drei Strategien auf Gallium ab: Skalierung, Verfolgung von Begleitwert und Nutzung der in Bauxitlagerstätten vorkommenden Mineralisation. Terrain Minerals (ASX:TMX) bietet mit der Larins Lane-Entdeckung in seinem vollständig im Besitz befindlichen Smokebush-Projekt, etwa 350 km nördlich von Perth, eine frühere Option. Dort wurde eine galliumhaltige Oxid- und Tonmineralisation identifiziert, die über Seltenen Erden liegt. Bohrungen haben Abschnitte von bis zu 64 Metern Mächtigkeit erbracht, und metallurgische Ergebnisse werden für Ende 2026 erwartet. Mount Ridley Mines (ASX:MRD) verfügt über die größte Ressource: In drei flachen Blöcken des Grass Patch-Projekts in der Nähe von Esperance liegen 838,7 Millionen Tonnen Erz mit einem Galliumgehalt von 29,3 ppm und einer Metallmenge von 24.584 Tonnen. Das Wachstumspotenzial ist enorm, wobei das größte Aufwärtspotenzial in offenen Erweiterungszonen und einem 13 km langen Korridor südwestlich von Block 1 liegt. West Cobar Metals (ASX:WC1) hat in den Lagerstätten Newmont und O'Connor des Salazar-Projekts nordöstlich von Esperance 263 Millionen Tonnen abgeleitete Ressourcen mit einem Galliumgehalt von 26 ppm abgegrenzt. Gallium ist Teil eines größeren Projekts für Seltene Erden, Scandium, Titan und Aluminiumoxid. Western Yilgarn (ASX:WYX) verfügt in New Norcia über 39,27 Millionen Tonnen abgeleitete Bauxitressourcen und treibt die Gallium-Ressourcenbewertung in der Lagerstätte Cardea 1 voran. Jüngste Proben von Cardea 1 ergaben hochgradige Metallanreicherungen.

Die erste Phase der metallurgischen Testarbeiten von Mount Ridley Mines hat begonnen, um die Mineralcharakterisierung, Aufbereitung und Laugung der Aussichtsgebiete Winstons und Keiths zu testen. CEO Allister Caird erklärte, dass diese neue Testphase aus verarbeitungstechnischer Sicht die Grundlage für alle nachfolgenden Arbeiten bilde. Die Testarbeiten werden vom Labor Nogrom in Perth durchgeführt und vom Chief Technology Officer des Unternehmens, Chris Larder, überwacht, einem erfahrenen Experten für die Bewertung von Gallium- und Seltene-Erden-Verarbeitungsprozessen in Westaustralien.

West Cobar Metals steht weiterhin vor der Herausforderung, konsistente Ausbeuten und einen wirtschaftlich tragfähigen Multi-Produkt-Prozess nachzuweisen, um Finanzierung, Partner und Abnahmeverträge zu sichern.

Die Bauxitlagerstätte von Western Yilgarn verbindet das Unternehmen thematisch am engsten mit Wagerup. Der nicht geschäftsführende Direktor Pedro Kastellorizos sagte, dass Cardea 1 aufgrund der weltweit steigenden Nachfrage nach Gallium aufgrund seiner entscheidenden Rolle in Halbleitern, Verteidigungstechnologie und fortschrittlicher Elektronik schnell zu einem potenziell bedeutenden australischen Galliumprojekt mit starker strategischer Relevanz werde. Diese Ergebnisse legten eine solide Grundlage für die Weiterführung des Projekts mit systematischen Ressourcenbewertungen und weiteren metallurgischen Untersuchungen.