Professorin Nancy Burnham vom Worcester Polytechnic Institute war im Rahmen ihrer akademischen Forschung bei Saudi Aramco an einem Projekt zur Anwendung von Nanotechnologie zur Steigerung der Ölfördereffizienz beteiligt. Ziel der Forschung ist es, die Umweltverträglichkeit von Rohstoffgewinnungsprozessen durch neue Technologien zu verbessern.

Professorin Burnham erklärte: „Ölfelder sind sehr komplex und bestehen aus vielen Gesteinsschichten. Man benötigt Instrumente, um ihre Lage zu bestimmen.“ Das Forschungsteam optimierte die Auswahl der Bohrstellen, indem es speziell entwickelte Nanotechnologie-Partikel in Ölquellen injizierte, um den Fließweg des Öls in den unterirdischen Gesteinsschichten zu verfolgen. Eine weitere Anwendung ist die Nutzung der Nanotechnologie zur Veränderung der chemischen Eigenschaften von Öltröpfchen. Dadurch wird die Wahrscheinlichkeit verringert, dass diese an Gesteinswänden haften bleiben, und somit die Förderleistung verbessert.

Diese Forschung hat zu mehreren wissenschaftlichen Artikeln und Gastvorträgen geführt. Burnham betonte, dass ihr diese Nanotechnologieforschung praktische Möglichkeiten bot, wissenschaftliche Grundlagen in der Industrie anzuwenden. Der Leiter des Bereichs Nachhaltigkeit am Worcester Polytechnic Institute erklärte, dass solche Forschung dazu beiträgt, ein Gleichgewicht zwischen dem aktuellen Energiebedarf und langfristigen Nachhaltigkeitszielen zu finden.