US-Gericht hebt Wasserqualitätszertifizierung für Williams' NESE-Gaspipeline in New Jersey auf

de.wedoany.com-Bericht: Am 8. September hob das US-Berufungsgericht für den Dritten Gerichtsbezirk die Wasserqualitätszertifizierung nach Abschnitt 401 des Clean Water Act auf, die das Umweltministerium von New Jersey (New Jersey Department of Environmental Protection) der Transcontinental Gas Pipe Line Company (Transco), einer Tochtergesellschaft der Williams Companies, für das Northeast Supply Enhancement Project (NESE) erteilt hatte, und verwies die Sache zur erneuten Bearbeitung an das Umweltministerium von New Jersey zurück. Das Gericht stellte fest, dass die Behörde die Zertifizierung erteilt hatte, obwohl die entscheidenden Maßnahmen zur Wasserqualitätsüberwachung und zum adaptiven Management des Projekts noch nicht abschließend festgelegt waren und die behördliche Genehmigung der betreffenden endgültigen Pläne nicht als Vorbedingung für die Baggerarbeiten festgeschrieben worden war; die betreffende Entscheidung weise daher Verfahrens- und Begründungsmängel auf.

Das Northeast Supply Enhancement Project ist ein Erweiterungsvorhaben des zwischenstaatlichen Erdgasleitungsnetzes von Transco, einer Tochtergesellschaft der Williams Companies, und soll Erdgas aus Pennsylvania über New Jersey in den Großraum New York transportieren. Das Projekt sieht eine zusätzliche Erdgastransportkapazität von 400.000 Dekatherm pro Tag vor, was etwa 400 Millionen Kubikfuß pro Tag entspricht; der Transportendpunkt ist der Rockaway Transfer Point, etwa 3 Meilen vor der Küste der Rockaway-Halbinsel im Stadtbezirk Queens, New York.

Die Bauarbeiten im Bundesstaat New Jersey umfassen die Errichtung der Verdichterstation Nr. 206 in der Gemeinde Franklin Township im Somerset County, den Bau einer etwa 0,2 Meilen langen Onshore-Leitung Madison Loop sowie die Verlegung einer etwa 6 Meilen langen Unterwasser-Erdgasleitung Raritan Bay Loop in den Gewässern von New Jersey. Für den Bau der Raritan Bay Loop sind Baggerarbeiten, das Ausheben von Gräben, die Rohrverlegung und die Wiederverfüllung des Meeresbodens der Raritan Bay erforderlich.

Das Umweltministerium von New Jersey hatte den Antrag auf Wasserqualitätszertifizierung für dieses Projekt im Jahr 2019 abgelehnt, unter anderem mit der Begründung, die vom Projektträger vorgelegten Informationen reichten nicht aus, um nachzuweisen, dass die Bauarbeiten in der Raritan Bay die staatlichen Wasserqualitätsstandards erfüllen können. Die Aufsichtsbehörde hatte damals auf der geplanten Unterwasserleitungstrasse in einigen Sedimentproben Überschreitungen der relevanten Screening-Benchmarks für Arsen, Mangan, Quecksilber, polychlorierte Biphenyle sowie 4,4'-DDE festgestellt und den Projektträger aufgefordert, in nachfolgenden Anträgen Modellierungen zur Schadstoffausbreitung und Maßnahmen zur Wasserqualitätskontrolle nachzureichen.

Transco legte daraufhin ein Schadstofftransportmodell vor und erarbeitete ein Wasserqualitätsüberwachungsprogramm sowie Maßnahmen zum adaptiven Management. Im Mai 2025 beantragte Transco erneut die Wasserqualitätszertifizierung für New Jersey. Am 7. November 2025 genehmigte das Umweltministerium von New Jersey die Wasserqualitätszertifizierung nach Abschnitt 401 des Clean Water Act sowie die zugehörigen Genehmigungen für Süßwasserfeuchtgebiete, Küstenfeuchtgebiete, Überschwemmungsgebiete und Uferentwicklung; im Januar 2026 genehmigte die Behörde zudem die Genehmigung vor Baubeginn für die Luftverschmutzungskontrolle der Verdichterstation Nr. 206 sowie die Betriebsbescheinigung.

Gegenstand der Prüfung durch das Berufungsgericht für den Dritten Gerichtsbezirk war die im Jahr 2025 erteilte Wasserqualitätszertifizierung. Das Gericht befand, die Zertifizierung verlange von Transco, innerhalb von 60 Tagen nach Erteilung der Zertifizierung weiterhin den endgültigen Wasserqualitätsüberwachungsplan sowie einen Plan für das adaptive Management vorzulegen, doch die bestehende Zertifizierung verlange nicht ausdrücklich, dass das Umweltministerium von New Jersey diese endgültigen Pläne vor Beginn der Baggerarbeiten genehmigen müsse. Das Gericht stellte darauf gestützt fest, dass die Aufsichtsbehörde einen Teil der wichtigen Überwachungs- und Gegenmaßnahmen erst nach Erteilung der Zertifizierung zur Festlegung überlassen habe, ohne entsprechende Genehmigungsvorgaben vor Baubeginn vorzusehen.

Das Gericht stellte zugleich fest, dass das Umweltministerium von New Jersey nicht ausreichend dargelegt habe, wie allein die Überwachung der Wassertrübung gewährleisten könne, dass das Projekt die eigenständigen Wasserqualitätsstandards für Schadstoffe wie 4,4'-DDE, polychlorierte Biphenyle und Quecksilber einhält, und auch nicht hinreichend erklärt habe, in welchem Verhältnis bestimmte Ergebnisse der Schadstoffmodellierung zu den staatlichen Wasserqualitätsstandards stehen. Das Gericht wies zudem darauf hin, dass die Aufsichtsunterlagen hinsichtlich eines Teils der Tatsachenfeststellungen zu den durch Baggerarbeiten möglicherweise betroffenen Schalenressourcen nicht mit den relevanten technischen Unterlagen übereinstimmten.

Das Gericht gab schließlich dem von den betreffenden Umweltorganisationen gestellten Überprüfungsantrag statt, hob die bestehende Wasserqualitätszertifizierung auf und verwies die Sache an das Umweltministerium von New Jersey zurück. In der Entscheidung wird klargestellt, dass das Umweltministerium von New Jersey nach erneuter Bearbeitung die ursprüngliche Genehmigungsbegründung ergänzen, von Transco zusätzliche Unterlagen oder Analysen verlangen, eine neue oder geänderte Wasserqualitätszertifizierung erteilen oder auch eine abweichende Entscheidung treffen kann.

Das Northeast Supply Enhancement Project befindet sich seit April 2026 in der Bauphase vor Ort. Nach Angaben auf der Projektseite der Williams Companies wird weiterhin eine Inbetriebnahme im vierten Quartal 2027 angestrebt; das Projekt umfasst neben den Bauarbeiten in New Jersey auch eine etwa 17,3 Meilen lange 26-Zoll-Offshore-Leitung Raritan Bay Loop im Bundesstaat New York sowie zugehörige Anschlussanlagen. Das Unternehmen hatte zuvor mitgeteilt, dass mit dem Bau des Projekts nach Vorliegen der bundesstaatlichen und einzelstaatlichen Baugenehmigungen begonnen werde.

Die Williams Companies erklärte nach der Gerichtsentscheidung, sie befasse sich gemeinsam mit den staatlichen Aufsichtsbehörden mit den vom Gericht aufgeworfenen Fragen, beabsichtige weiterhin, das Northeast Supply Enhancement Project voranzutreiben, und erwarte nicht, dass diese Entscheidung den geplanten Inbetriebnahmetermin des Projekts nachteilig beeinflussen werde. Die Gesamtinvestition des Projekts beläuft sich auf etwa 1 Milliarde US-Dollar; als Ziel wird weiterhin die Inbetriebnahme im vierten Quartal 2027 angestrebt.