Derzeit operieren die meisten Satelliten im erdnahen Orbit (LEO). Mit der steigenden Anzahl an Satelliten werden die Ressourcen im Orbit immer knapper. Der ULE, ein erdnaher Orbit, hat aufgrund seiner potenziellen Vorteile die Forschung und Aufmerksamkeit auf sich gezogen.

Der Begriff ULE bezeichnet typischerweise einen Orbit in etwa 100 bis 400 Kilometern Höhe über der Erdoberfläche. Satelliten in diesem Orbit können hochauflösende Erdbeobachtungsbilder liefern und geringere Kommunikationslatenzen erreichen, was die Leistungsfähigkeit von Diensten wie Fernerkundung, Wetterbeobachtung und Echtzeitkommunikation verbessert.

Der Langzeitbetrieb in diesem Orbit ist jedoch mit erheblichen Herausforderungen verbunden. Der Luftwiderstand führt zu einem Abfall der Satellitenbahn, wodurch ein kontinuierlicher Schub zur Aufrechterhaltung der Flughöhe erforderlich ist. Die Erosion durch atomaren Sauerstoff und die hohen Temperaturen beim Wiedereintritt in die Atmosphäre stellen zudem höhere Anforderungen an die Satellitenmaterialien. Derzeit arbeiten mehrere Forschungsteams an der Entwicklung von Antriebstechnologien, die für diese Umgebung geeignet sind, beispielsweise luftatmende Antriebssysteme, die die dünne Atmosphäre als Arbeitsmedium nutzen.

Mit den Fortschritten in verwandten Technologien wird erwartet, dass die Ultraleichte Atmosphäre (ULE) neue Möglichkeiten für Satellitenanwendungen eröffnet. Forschungs- und Entwicklungsaktivitäten in diesem Bereich treiben die Entwicklung neuer Antriebs-, Material- und Bahnsteuerungslösungen voran, die zukünftig Auswirkungen auf die Bereiche Kommunikation, Fernerkundung und Weltraumforschung haben könnten.