Eine NASA-Technologiedemonstrationsmission namens Multilingual Experimental Terminal (MIT) hat erfolgreich demonstriert, dass Raumfahrzeuge nahtlos zwischen staatlichen und kommerziellen Satellitenkommunikationsnetzen wechseln können – ähnlich wie ein Mobiltelefon am Boden zwischen verschiedenen Mobilfunknetzen wechselt. Diese Weiterentwicklung zielt darauf ab, die Zuverlässigkeit und Datenkontinuität der Kommunikation während Weltraummissionen zu verbessern.

Das Breitbandkommunikationsterminal wurde am 23. Juli an Bord der BARD-Mission von York Space Systems in den niedrigen Erdorbit gebracht. Es wurde vom Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University entwickelt und arbeitet im Ka-Band, das häufig in Weltraummissionen verwendet wird. Während der Tests im Orbit stellte das Terminal erfolgreich Verbindungen zur NASA-Satellitenkonstellation für Tracking und Datenweiterleitung sowie zu kommerziellen Satellitennetzen von SES Space & Defense und Viasat her und führte wichtige Operationen wie Raumfahrzeugverfolgung, Befehlsübertragung und Hochgeschwindigkeits-Datenübertragung durch.

„Das PExT-Projekt hat gezeigt, dass Interoperabilität zwischen staatlichen und kommerziellen Netzwerken in Erdnähe möglich ist, und unsere Ziele reichen weit darüber hinaus“, sagte Kevin Coggins, stellvertretender Leiter des Programms für Weltraumkommunikation und -navigation (SCaN) am NASA-Hauptsitz. „Unser Erfolg in der Zusammenarbeit mit kommerziellen Raumfahrtunternehmen ist offensichtlich, und wir werden diese Dynamik nutzen, um diese Fähigkeiten auf Mond und Mars auszuweiten.“ Diese Technologie ermöglicht es Missionen, neue Funktionen kommerzieller Netzwerke auch nach dem Start zu integrieren und bei einem Netzwerkausfall automatisch umzuschalten, wodurch die Kommunikationsstabilität erhöht wird.

„Heute ist nahtloses Mobilfunk-Roaming für uns selbstverständlich, aber in den Anfängen der Mobiltelefonie funktionierten unsere Geräte nur in einem einzigen Netzwerk“, sagte Greg Heckler, Leiter der SCaN-Fähigkeitsentwicklung. „Unsere Raumfahrtmissionen standen vor ähnlichen Einschränkungen – bis jetzt.“ Aufgrund der erfolgreichen Tests hat die NASA die Demonstrationsmission um 12 Monate verlängert und plant, Anfang 2026 einen neuen direkten Test zwischen Erde und Boden mit dem schwedischen Raumfahrtunternehmen durchzuführen. Bis 2031 plant die NASA, Relaisdienste für wissenschaftliche Missionen im erdnahen Orbit von kommerziellen Unternehmen zu beziehen.