de.wedoany.com-Bericht: Die von der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und der japanischen Raumfahrtagentur JAXA gemeinsam entwickelte Raumsonde BepiColombo wird nach fast acht Jahren Reise durch das innere Sonnensystem im November 2026 den Merkur erreichen und in seine Umlaufbahn eintreten. Es wird der dritte Besuch der Menschheit auf diesem am seltensten besuchten Planeten des Sonnensystems sein und der zweite Orbiter, der dort verweilt.
BepiColombo startete am 20. Oktober 2018. Die lange Verzögerung bis zur Ankunft am Merkur ist kein Fehler, sondern der Preis, der für das Erreichen des Planeten am tiefsten Punkt der Gravitationsquelle der Sonne gezahlt werden muss. Jedes Objekt, das zur Sonne fällt, wird durch den Fall beschleunigt, sodass die Raumsonde bei ihrer Ankunft zu schnell wäre, um eingefangen zu werden, es sei denn, sie kann vorher stark abbremsen. Die Mission nutzt eine lange, geduldige Flugbahn und neun planetare Vorbeiflüge als „Bremsen", darunter einen Vorbeiflug an der Erde, zwei an der Venus und sechs am Merkur selbst. Jeder nahe Vorbeiflug, kombiniert mit dem sanften Schub der Ionenantriebe, verbraucht einen Teil der Geschwindigkeit. Die Mission verbrachte acht Jahre damit, abzubremsen, nicht zu beschleunigen.
Beim Start im Jahr 2018 bestand die Mission aus drei Raumfahrzeugen: einem Transfermodul, das die anderen Teile trug und das Ionentriebwerk betrieb, auf dem zwei Orbiter gestapelt waren – der europäische Mercury Planetary Orbiter zur Erforschung der Oberfläche und des Inneren des Merkur sowie der japanische „Mio"-Orbiter zur Untersuchung des Magnetfelds des Merkur und seiner Umgebung. Nach der Ankunft wird das Transfermodul abgeworfen, die beiden Orbiter trennen sich und treten jeweils in ihre eigenen Umlaufbahnen ein. Dies ist das erste Mal, dass zwei Raumfahrzeuge gleichzeitig den Merkur untersuchen – eines beobachtet das Gestein, das andere die magnetische Umgebung.
Im April 2024 stellten Ingenieure fest, dass die Triebwerke von BepiColombo aufgrund eines unerwarteten Stromflusses im Transfermodul zwischen den Solarzellen-Arrays und der Stromverteilungseinheit nicht mehr mit voller Leistung arbeiten konnten. Aufgrund des verringerten Schubs war der ursprünglich geplante Ankunftszeitpunkt nicht mehr erreichbar. Das Flugdynamikteam der Agentur entwarf eine neue Flugbahn, die vorsah, die Sonde bei den verbleibenden Vorbeiflügen näher an den Merkur heranzuführen, um durch die Planetengravitation mehr Geschwindigkeit abzubauen. Diese Anpassung bewahrt die vollständige wissenschaftliche Mission, verschiebt den Eintritt in die Umlaufbahn jedoch um etwa 11 Monate von Dezember 2025 auf November 2026.
BepiColombo absolvierte im Januar 2025 den letzten Vorbeiflug am Merkur und beendete im Juni 2026 die Hauptphase des Ionenantriebs-Cruise, um in die „Ankunftsphase" einzutreten. Der Einfang im November ist ein langsamer, sanfter Prozess mit geringem Schub, kein dramatisches Zünden der Triebwerke wie bei Marsmissionen. Da die Sonde auf einen stabilen, schwachen Schub angewiesen ist und die Triebwerke nicht mehr die ursprüngliche Leistung erreichen, müssen die letzten Manöver präzise geflogen werden, um ihre Geschwindigkeit so anzupassen, dass sie gerade noch „schwach" von der Schwerkraft des Merkur in eine polare Umlaufbahn eingefangen wird. Danach beginnt die sorgfältige Arbeit der Trennung der Orbiter und des Eintritts in die wissenschaftlichen Umlaufbahnen; die Hauptwissenschaftsmission soll voraussichtlich 2027 starten.
Der Merkur besitzt einen riesigen Eisenkern, der den größten Teil des Planeten ausmacht – ein Anteil, der den aller anderen Gesteinsplaneten weit übertrifft. Er ist der einzige innere Planet neben der Erde mit einem globalen Magnetfeld, und in den Schatten von Kratern nahe seiner Pole, die nie Sonnenlicht sehen, scheint Wassereis gespeichert zu sein. Die NASA-Sonde „Mariner 10" flog 1974 und 1975 dreimal am Merkur vorbei, blieb aber nie. Die NASA-Sonde „MESSENGER" umkreiste den Planeten von 2011 bis 2015 und revolutionierte das menschliche Verständnis des Merkur. Diese dritte Mission (nur der zweite Orbiter) wird Fragen zur Entstehung des riesigen Kerns des Merkur, zur Aufrechterhaltung des Magnetfelds durch den Asteroiden und zu den Substanzen in den schattigen polaren Kratern beantworten.
