Der Raumfahrtrat des Forschungslabors der US-Luftwaffe hat kürzlich einen Vertrag über 8,2 Millionen US-Dollar mit Intuitive Machines, einem Unternehmen für Raumfahrttechnologie und Infrastrukturdienstleistungen, verlängert, um die Entwicklung nuklearer Antriebssysteme der nächsten Generation für Raumfahrzeuge und die Mondinfrastruktur zu beschleunigen. Intuitive Machines hatte zuvor bereits 9,5 Millionen US-Dollar vom Forschungslabor der US-Luftwaffe erhalten; die Vertragsverlängerung wird die Entwicklung kompakter Technologien zur Umwandlung von Kernenergie weiter vorantreiben.

Intuitive Machines gab bekannt, dass die neue Finanzierung die Entwicklung einer kompakten Kernenergieumwandlungstechnologie beschleunigen wird. Diese soll die Grenzen der Solarenergie überwinden und Langzeitmissionen zum Mond und in den Tiefen des Weltraums ermöglichen. Das Unternehmen hatte zuvor ein auf einem Stirlingmotor basierendes Energieumwandlungssystem entwickelt, das Wärme aus einer radioaktiven Isotopenquelle in Elektrizität umwandelt und die vorläufige Designprüfung erfolgreich bestanden hat. Ein Unternehmenssprecher erklärte: „Mit dieser neuen Finanzierung beginnen wir mit den Vorbereitungen für den Flug des Systems. Dies ist ein entscheidender Schritt hin zur Validierung der Weltraumkernenergietechnologie im Orbit.“

In den extremen Bedingungen des Weltraums, beispielsweise während einer zweiwöchigen Mondnacht, werden die Grenzen der Solarenergie deutlich. Daher sind Hilfsenergiesysteme erforderlich, um den Betrieb von Raumfahrzeugen aufrechtzuerhalten. Das Stirlingmotorsystem von Intuitive Machines liefert kontinuierlich Strom und Wärme auf kleinstem Raum und bietet so zuverlässige Unterstützung für Raumfahrzeuge und planetare Oberflächenmissionen. Das Unternehmen hat bereits zwei solarbetriebene Lander erfolgreich auf dem Mond abgesetzt und arbeitet daran, die Grenzen der Solarenergie durch den Bau zuverlässiger und skalierbarer Energiesysteme zu überwinden und so neue Energiequellen für die zukünftige Weltraumforschung zu erschließen.

Tim Crain, Mitbegründer und Chief Growth Officer von Intuitive Machines, sagte: „Diese Auszeichnung ist ein entscheidender Schritt auf dem Weg von der Entwurfsphase zur Phase der Flughardware und beweist, dass kompakte Nuklearantriebssysteme im Weltraum überleben und funktionieren können.“ Darüber hinaus wird der Flugtest des Stirling Technology Space Research Experiment im Nationalen Labor der Internationalen Raumstation durchgeführt, um die Anwendung der Stirling-Kraftumwandlungstechnologie im Weltraum zu überprüfen und so die Entwicklung von Nuklearantriebssystemen vom Prototyp zum Raumflug voranzutreiben.