Das brasilianische Seltene-Erden-Unternehmen (BRE) hat die Validierung eines Niedrigtemperatur-Extraktionsverfahrens für Seltene Erden bekannt gegeben, das 97 % der gesamten Seltenen-Erden-Oxide (TREO) zurückgewinnen kann. Im Vergleich zu herkömmlichen Hochtemperaturverfahren könnte dieses Niedrigtemperatur-Extraktionsverfahren den Energieverbrauch und die Betriebskosten erheblich senken.

Die Ergebnisse der metallurgischen Optimierung und der Scale-up-Tests zeigen, dass das Säurelaugungsverfahren des Unternehmens bei etwa 150 °C effektiv arbeitet, während die herkömmliche Verarbeitung von Seltenen Erden typischerweise Drehrohröfen bei über 250 °C erfordert.

In Tests, die vom brasilianischen Bundesforschungsinstitut CDTN durchgeführt wurden, wurden auch für Schlüsselmagnetmetalle wie Neodym und Praseodym hohe Rückgewinnungsraten erzielt, was das Potenzial des Verfahrens für die Lieferkette magnetischer Seltene Erden unterstreicht.

BRE-Geschäftsführer und CEO Bernardo da Veiga erklärte: „Das metallurgische Projekt des Unternehmens hat das Niedrigtemperatur-Säurelaugungsverfahren validiert und bietet branchenführende Rückgewinnungsraten für Seltene Erden und Uranprodukte.“ Er fügte hinzu: „Diese Ergebnisse unterstützen das Potenzial für eine führende Gesamtsystemausbeute vom Mineral zum Produkt, was ein Schlüsseltreiber für Effizienz und Kosteneffizienz ist.“

In Kombination mit einer Erzsortierausbeute von über 95 % in Monte Alto erreicht die Gesamtsystemproduktrückgewinnung 92 % für Neodym/Praseodym (NdPr), bis zu 82 % für die schweren Seltenen Erden Dy/Tb und Y sowie 89 % für Uran. Bernardo da Veiga wies darauf hin: „Diese Ergebnisse sind entscheidend, um den Wert aus der hochgradigen Mineralisierung in der Provinz Rocha da Rocha freizusetzen.“

BRE gibt an, dass der Niedrigtemperaturbetrieb den Energiebedarf und die Emissionen senkt und dass kurze Transportwege und die Integration von Infrastruktur die Wettbewerbsfähigkeit weiter steigern könnten. Dieser Fortschritt baut auf früheren Kooperationen mit der australischen Organisation für Nuklearwissenschaft und -technologie (ANSTO) auf und trägt zur Weiterentwicklung des Verfahrens bei.

Obwohl das Unternehmen das Verfahren noch nicht im kommerziellen Maßstab eingesetzt hat, wurden bereits Scale-up-Tests mit 15 kg Mischproben abgeschlossen, und die Ingenieurs- und Kostenbewertungen werden fortgesetzt. Die Verarbeitung von Seltenen Erden erfordert typischerweise hohe Temperaturen und komplexe chemische Prozesse; eine erfolgreiche Niedrigtemperaturroute könnte daher Primärproduzenten oder Downstream-Partner anziehen.

Analysten sehen diese Entwicklung im Einklang mit dem Branchentrend zur Diversifizierung. BRE räumt ein, dass weitere Pilotversuche und Ingenieurstudien für eine vollständige Skalierung erforderlich sind, aber die aktuellen Ergebnisse geben Vertrauen in die Grundlagenchemie.